L'industrie militaire européenne est au point mort – les restrictions imposées par la Chine sur le germanium, un métal de défense, créent une pénurie d'approvisionnement « désespérée »
Le germanium présente une remarquable combinaison d'indice de réfraction élevé et de dispersion optique minimale.
Photo : escooptics.com
Les prix des matériaux utilisés pour les systèmes d'imagerie thermique dans les équipements militaires sont à leur plus haut niveau depuis 14 ans, révèle le « Financial Times » .
Les restrictions chinoises à l'exportation de germanium, un métal crucial pour l'industrie de la défense, ont créé une crise d'approvisionnement « désespérée » et poussé les prix à leur plus haut niveau depuis au moins 14 ans, selon les traders.
Le germanium est essentiel à la production de systèmes d'imagerie thermique utilisés dans les équipements militaires, notamment les avions de chasse. Cependant, sa production est largement dominée par la Chine et les entreprises ne détiennent généralement pas de stocks importants.
La Chine a annoncé en 2023 qu'elle cesserait ses exportations de germanium, de gallium et d'antimoine suite aux restrictions imposées par les États-Unis et les Pays-Bas sur les puces et les équipements de fabrication de puces de pointe. Cependant, les négociants et les analystes ont constaté que les exportations ont commencé à chuter sérieusement à partir de fin 2024.
Terence Bell, du négociant en métaux mineurs Strategic Metal Investments, a déclaré qu'il n'avait pas pu acheter de germanium depuis au moins six mois, les expéditions en provenance de Chine étant « complètement taries ».
« J'ai passé tout mon été à répondre à deux ou trois demandes par jour d'entreprises à la recherche de germanium », a-t-il déclaré. « La situation est désespérée. »
Les importations de germanium aux États-Unis en provenance de Chine ont chuté d'environ 40 % entre janvier et juillet par rapport à la même période en 2024, selon une analyse des données commerciales réalisée par Silverado Policy Accelerator, une organisation à but non lucratif.
Mercredi, le prix du germanium a atteint près de 5 000 dollars le kilogramme, contre un peu plus de 1 000 dollars début 2023, selon l'agence de notation Fastmarkets. Le prix de septembre est le plus élevé jamais enregistré par Fastmarkets, depuis 2011.
Christian Hell, de la maison de commerce Tradium, a déclaré que la demande de germanium était « inimaginable », les demandes venant principalement des États-Unis et d'Europe.
« Presque tout le monde nous contacte » et il y a eu « la panique » sur le marché, Tradium étant incapable de répondre à « toutes les demandes que nous recevons », a-t-il déclaré.
Les restrictions chinoises ont « anéanti le bon fonctionnement du marché au comptant », a déclaré Aaron Jerome, négociant chez Lipmann Walton & Co. « Nous pouvions auparavant acheter 100 kg de produits auprès de ceux qui nous proposent de nous en donner 10 kg, mais nous avons de la chance maintenant s'ils nous en donnent 10, et le prix est trois à quatre fois plus élevé. »
À l'instar des terres rares, l'extraction du germanium est complexe tant sur le plan économique que pratique, et non pas rare à l'échelle mondiale. Il est généralement produit comme sous-produit du zinc et des cendres volantes de charbon.
La Russie a toujours été un fournisseur de germanium, mais les sanctions imposées au pays à la suite de son invasion à grande échelle de l’Ukraine ont contribué à des pénuries d’approvisionnement en Occident.
Selon Fastmarkets, la demande mondiale de germanium est d’environ 180 à 200 tonnes par an.
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